《偷书贼》讲述的是9岁小女孩莉赛尔和弟弟在战乱中被迫送到寄养家庭，但弟弟不幸死在旅途中，莉赛尔在弟弟冷清的丧礼后偷了一本掘墓工人的手册，为的是要纪念自己永远失去的家庭。
寄养家庭位在慕尼黑凋蔽贫困的区域，大人彼此仇恨咒骂，老师狠毒无情，战火时时威胁人命。莉赛尔每晚抱着掘墓工人手册入睡，恶梦不断。但是在如此的环境下，养父为了让她安眠，于是为她朗诵手册内容，并开始教她识字。
学会认字进而开始读书的莉赛尔，尽管生活艰苦，吃不饱穿不暖，却发现了一项比食物更让她难以抗拒的东西——书，她忍不住开始偷书，用偷来的书继续学习认字。从此莉赛尔进入了文字的奇妙世界，让她熬过了现实的苦难，也不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人：读书给躲在养父家地下室的犹太人听，在空袭时为躲入防空洞中的街坊邻居朗读故事，安慰了每颗惶惶不安的心，潜移默化改变了原本粗鄙的性情。
对照着战场上万人之间的争夺残杀，莉赛尔藉由阅读与文字所散发的力量，让死神惊讶地睁大了眼睛，一面收取战场上的灵魂，一面思索人性的深奥：为什么人类一面展现残酷的杀戮，一面又有发自内心的关爱呢？
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